2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支参赛队会被平均分配到12个小组中，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共进行72场比赛（每组6场，12组共72场），比以往32队赛制多出24场。
每个小组内的4支球队将采用单循环赛制，即每队都要和其他三队各交手一次，总共打3场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。这是国际足联沿用多VSport体育官网年的积分规则，球迷们已经非常熟悉。
晋级规则是本次扩军后的关键变化。每组前两名（共12组 × 2 = 24队）直接出线。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也能晋级。这样一来，淘汰赛阶段正好凑齐32支球队（24 + 8 = 32），后续将采用传统的单场淘汰制，直至决出冠军。
由于有12个小组第三名，但只有8个晋级名额，因此需要一套明确的排名标准来筛选。国际足联通常会依次比较以下指标：积分、净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄红牌数量）、以及抽签。这意味着即便同为小组第三，不同小组的球队之间也会横向对比，竞争相当激烈。
新赛制降低了“死亡之组”的极端风险——即使强队意外输掉一两场，仍有机会以小组第三身份晋级。同时，更多球队获得亮相世界杯的机会，尤其对中小足球国家是利好。不过，这也意味着淘汰赛首轮可能出现更多实力悬殊的对决，因为部分小组第三的球队整体战绩可能偏弱。
简单来说，2026世界杯的小组赛不再是“必须拿前二才安全”，第三名也有机会。但想靠第三名出线，不能只看自己小组的表现，还要和其他11个小组的第三名比拼“成绩单”。因此，球队在小组赛中不仅要争取胜利，还要尽量多进球、少丢球，为可能的横向比较积累优势。
2026世界杯48队分成12组，每组4队打单循环；小组前二直接晋级，8个最佳第三名搭上末班车，共同组成32强进入淘汰赛。这一设计既扩大了参与度，又保留了淘汰赛的紧张感，是国际足联在包容性与竞技性之间的一次重要平衡。
